参比电极可以在测量对象的电极电位时提供基准电位(或称参考电位、参比电位，参比电极名称即由此而来)，实现准确、定量地测量，在电化学研究和应用领域是测量工具。对于服役时间较长的埋地结构物，如储罐底板、埋地管道，设计寿命往往长达几十年，需要采用服役寿命更长、稳定性更好的长效参比电极进行电位测量。

70年代末，国外陆续研制了一些长效参比电极。1979年前苏联研制出一种多孔性物质作为电极腔体的长效参比电极，寿命约一年左右。1981年前苏联又研制出一种OCMXTH-1型长效参比电极，但电极体积大，重量重。1979年美国也研制出了类似的长效参比电极。1983年，南京土壤研究所研制了一种使用时间较长的参比电极，并由华北油田设计院进行了较长时间的试验和使用，证明该电极电位稳定、内阻小、不易极化，使用寿命达一年左右，且重量轻，结构简单。该参比电极采用孔径小于2μm的陶土管作为电极腔体，以便于水分进入电极内。电极内芯为纯铜丝，内充物为硫酸铜和明胶。这些都是长效参比电极的早期探索。

现阶段，普遍采用长效铜/硫酸铜参比电极，预包装在有填包料的布袋中，并带有一根高分子聚氯乙烯铜芯电缆。填包料由石膏粉和膨润土各50%组成，以增强参比电极与土壤的接触。